Императрица Цыси управляла Китаем 40 лет и вела борьбу с восстаниями, тайпинами, европейцами и мусульманами. При ее правлении произошли религиозные и этнические восстания, опиумные войны, придворные интриги, убийства и заговоры, сражения с Англией и Францией, дипломатические конфликты с Россией, разгромная японо-китайская война и восстание боксеров. Она также проводила множество попыток модернизации Китая, но чаще они заканчивались неудачей.